Hội Tam Hoàng được cho là xuất hiện từ thế kỷ 17, khi những người trung thành với triều đại nhà Minh liên kết với nhau trong những hội kín để đấu tranh chống lại triều đại nhà Thanh của người Mãn Châu thống trị Trung Nguyên từ năm 1644, nhưng dần biến dạng và trở thành một tổ chức tội phạm có tổ chức chặt chẽ. Trong thế kỷ 18 và 19, hội Tam Hoàng phát triển mạnh ở Trung Quốc khi cộng sinh với các công chức tham nhũng.
Thời hoàng kim của hội Tam Hoàng bắt đầu từ năm 1772, khi người Anh, dưới quyền cai quản của Toàn quyền Anh tại Ấn Độ Warren Hastings bắt đầu bán thuốc phiện từ thuộc địa Ấn Độ sang Trung Quốc. Nhưng vì thuốc phiện bị cấm ở Trung Quốc từ 1729, nên chỉ những hội kín, được sự che chở của các công chức tham nhũng mới có thể mua được khối lượng lớn để chuyên chở tới nơi tiêu thụ. Địa điểm buôn bán chính ban đầu là Quảng Đông, hải cảng duy nhất được mở cho người châu Âu khi đó. Sau khi năm 1800, Hoàng đế Trung Hoa một lần nữa ban hành sắc lệnh cấm thuốc phiện thì các chuyến hàng không được chở thẳng vào cảng nữa mà phải chuyển giao cho những chiếc thuyền buôn lậu của hội Tam Hoàng đợi sẵn ở bên ngoài hải cảng. Từ năm 1821, Công ty Jardine, Matheson & Co đã đảm nhận cả việc buôn lậu ở những hải cảng cấm người châu Âu, chiếm tới 60% thị phần thuốc phiện và đứng đầu trong số 46 doanh nghiệp buôn bán thuốc phiện và 50 hãng tàu chuyên chở thuốc phiện. Việc buôn bán thuốc phiện gia tăng cũng làm các tổ chức tội phạm phân phối thuốc phiện ở Trung Quốc tăng cường quyền lực và trở nên giàu có.
Thành viên trong băng đảng hội Tam Hoàng
Giờ đây, Hoàng đế Trung Hoa ra lệnh tự trồng thuốc phiện ở Trung Quốc và vào khoảng đầu thế kỷ 20, Trung Quốc đã tự sản xuất 22.000 tấn thuốc phiện, trong khi việc nhập khẩu thuốc phiện từ Ấn Độ giảm xuống còn 3.500 tấn/năm. Từ 1880, chất morphin được nhập khẩu ồ ạt và từ năm 1900, tại Tsingtau, thuộc địa của Đức, sản phẩm hêrôin của hãng Bayer, khi đó còn được coi là thuốc trị bách bệnh, được phát hành rộng rãi để chữa bệnh nghiện thuốc phiện (!?). Ngoài ra, việc buôn bán thuốc phiện cũng là nguồn kinh phí quan trọng của các sứ quán, sau khi chính quyền Hoàng gia tan rã.
Thành phố Thượng Hải khi đó bị hai hội Tam Hoàng chi phối chính, đó là Hồng Hội, đối tác của Công ty Jardine, Matheson & Co của Anh và Cơ quan mật vụ Anh, do Chang Hsiao-lin cầm đầu và Lục Hội, hợp tác với người Pháp trong buôn bán ma túy và hoạt động mật vụ, do Huang "rỗ" cầm đầu. Ngoài ra còn có hội Tong và Hiệp hội Thiên Địa.
Công việc làm ăn chính của chúng là sản xuất và bán cái gọi là thuốc viên chống thuốc phiện, được làm từ hêrôin, strychnin, quinnin, coffein, đường, sữa với lợi nhuận khổng lồ. Người làm trung gian môi giới giữa hai hội kín này là Tu Yueh-sheng, nguyên là thủ lĩnh của Lục Hội. Năm 1925, sau khi Tôn Dật Tiên qua đời, ba thủ lĩnh băng đảng này gia nhập Quốc Dân Đảng và ủng hộ thủ lĩnh mới của nó là Tưởng Giới Thạch.
Tháng 2/1926, Đảng Cộng sản Trung Quốc ở Thượng Hải tổ chức một cuộc tổng bãi công của công nhân chống lại các thế lực nước ngoài. Những người nước ngoài ủng hộ Tưởng Giới Thạch muốn rằng họ Tưởng phải đập tan cuộc tổng bãi công này. Nhưng vì sợ mang tiếng, Tưởng đã cố chần chừ điều quân thật chậm cho tới 21/3 mới tới được trước thành phố Thượng Hải. Tưởng đã mở kho vũ khí phát cho các thành viên hội Tam Hoàng, nên ngày hôm sau cả thành phố nhan nhản những tên tội phạm được trang bị vũ khí. Ngày 12/4/1927, chúng bắt đầu một cuộc thảm sát những người cộng sản và công nhân ở đó.Để thưởng công, Tu Yueh-sheng được bổ nhiệm làm thiếu tướng của Quốc Dân Đảng và Phó Thống đốc Thượng Hải. Ngoài ra, y trở thành chủ tịch danh dự của Công ty Điện lực Thượng Hải đang nằm dưới quyền sở hữu của Mỹ.
Năm 1935, sau khi Nhà máy Luxol ở Elberfeld bị đóng cửa và một mạng lưới buôn lậu của người Do Thái ở Viên bị phá vỡ làm đình trệ việc cung ứng trong nhiều năm, Mayer Lansky, một trùm tội phạm Mỹ, đã giành cho mình quyền được cung ứng khối lượng lớn hêrôin từ Thượng Hải, được chế biến trong nhà máy của Chang và thông qua tay chân của Huang đưa sang Mỹ.
Sau khi những người cộng sản lên nắm quyền ở Trung Quốc năm 1949, lực lượng Quốc Dân Đảng tổ chức việc sản xuất hêrôin ở khu vực "Tam giác Vàng" và qua Băngcốc, được mạng lưới của hội Tam Hoàng đưa đi tiêu thụ ở khắp nơi trên thế giới. Tại châu Âu thì Amsterdam là hải cảng nhập khẩu quan trọng nhất.
Anh em Diệm, Nhu đặt cược vào Hồng Hội. Dưới sự chỉ huy của thủ lĩnh Chang "Mũi đỏ", họ kiểm soát hầu hết các quán thuốc phiện và ổ gái điếm ở khu vực cảng. Sau khi thỏa thuận chia chác 15% doanh thu cho Ngô Đình Nhu, những người Corse dưới sự chỉ huy của Bonaventura Francisi giờ đây cung cấp thuốc phiện cho Hồng Hội dưới sự bảo trợ của Nhu. Trước đó, Hồng Hội phải mua thuốc phiện từ Lào và Băng Cốc để đưa về Sài Gòn. Năm 1963, Mỹ đã ngầm cho tay chân đảo chính lật đổ và giết chết Diệm, Nhu. Tuy nhiên, sau đó họ đã không tìm được một đối tác đáng tin cậy nào nữa cho chính quyền độc tài quân sự của họ.
Sau khi "Việt cộng" đánh bom CLB sĩ quan Mỹ ở Sài Gòn vào đêm Noel 1964 và Sứ quán Mỹ ngày 29/3/1965, Mỹ muốn dựng lại hệ thống của Ngô Đình Nhu. Người được lựa chọn là tướng không quân Nguyễn Cao Kỳ với người thực thi là tướng Nguyễn Ngọc Loan, người sau này nổi tiếng thế giới khi dã man bắn chết một người bị nghi là "Việt cộng" trước ống kính của các nhà báo. Cuối năm 1965, Loan đã đưa 4 trong 6 băng đảng tội phạm của Sài Gòn vào hệ thống cai trị của mình. Không quân của chính quyền Sài Gòn đảm nhận việc chuyên chở thuốc phiện thay cho những người Corse cùng với các hãng hàng không do CIA chi phối là Air America, Continental Air Service và Lao Development Air Service.
Nhóm này xung đột quyền lợi với một nhóm xung quanh Tổng thống và người đứng đầu chính quyền quân sự Nguyễn Văn Thiệu và nhóm của Thiệu đã giành phần thắng năm 1968. Từ năm 1970, hêrôin cũng được bán đại trà cho binh lính Mỹ và tới mùa hè 1971 đã có tới 20% binh sĩ Mỹ bị nghiện hêrôin. Năm 1972 có khoảng 500.000 lính Mỹ đồn trú ở Nam Việt Nam thì có tới trên 100.000 người thường xuyên sử dụng hêrôin. Sau khi chính quyền ngụy Sài Gòn sụp đổ trước các lực lượng cách mạng ngày 30/4/1975, những nhóm Quốc Dân Đảng cuối cùng đã cùng với những người H'Mông chuyển đại bản doanh của họ sang miền bắc Thái Lan.
Bên cạnh việc buôn bán ma túy trên khắp thế giới và tống tiền các doanh nhân Trung Quốc, hội Tam Hoàng có một chân quan trọng trong các sòng bạc ở Ma Cao. Trên hòn đảo nhỏ chỉ với 470.000 dân này, vốn là thuộc địa của Bồ Đào Nha, các sòng bạc là nguồn kinh tế chính. Sau khi Ma Cao được trao trả cho Trung Quốc năm 1999, việc đánh bạc ở đặc khu hành chính này không những không giảm mà còn tăng trưởng mạnh mẽ. Năm 2003, độc quyền tổ chức sòng bạc bị bãi bỏ, doanh thu của các sòng bạc năm 2006 đã tăng lên 22% thành 6,95 tỉ USD và lần đầu tiên vượt qua Las Vegas (Mỹ). Chỉ trong vòng 6 năm, số người tới các sòng bạc đã tăng lên gấp ba lần. Riêng trong năm 2006 đã có tới gần 20 triệu lượt người ở Trung Hoa đại lục tới đặc khu hành chính này để thăm và thử trò may rủi.
Tại Ma Cao, nhiều tập đoàn tổ chức sòng bạc là những doanh nghiệp có niêm yết trên thị trường chứng khoán. Các sòng bạc có doanh thu nhiều nhất ở các bàn VIP, theo một người trong cuộc, các bàn VIP chiếm tới trên 70% doanh thu. Nhưng vì số lượng bàn đánh bạc tăng nhanh hơn thị trường nên cạnh tranh cũng gay gắt hơn và không phải lúc nào cũng bằng những phương tiện trong sạch. Năm 2006, Chao Yeuk-hong, nữ Giám đốc của phòng VIP Golden Palace trong sòng bạc Lisboa của trùm sòng bạc Stanley Ho, người nổi tiếng với biệt danh "Big Sister Cat", đã bị cắt cổ chết trong xe ô tô. Một nhà quản lý của một tập đoàn sòng bạc nước ngoài không muốn tiết lộ danh tính nói: "Trong vài năm qua có vẻ yên, nhưng tội phạm có tổ chức chưa bao giờ thực sự biến mất". Giờ đây, sự cạnh tranh gia tăng lại có thể làm sống lại các hoạt động tội phạm của hội Tam Hoàng.
Trong thời gian diễn ra World Cup ở Nam Phi mùa hè vừa qua, tổ chức cảnh sát quốc tế Interpol đã tiến hành lục soát hàng trăm sòng bạc và trung tâm cá cược ở Malaixia, Xinhgapo, Thái Lan, Trung Quốc cũng như hai đặc khu hành chính của Trung Quốc là Hồng Công và Ma Cao vì tình nghi cá cược bóng đá bất hợp pháp, bắt giữ trên 5.000 người và tịch thu khoảng 10 triệu USD. Tại các sòng bạc và trung tâm cá cược này, trong thời gian World Cup đã có 155 triệu USD được đưa vào cá cược. Giám đốc điều hành Interpol, Jean-Michel Louboutin, cho biết: "Những nhóm cá cược bóng đá bất hợp pháp này không chỉ có quan hệ rõ ràng với các băng đảng tội phạm có tổ chức, mà còn liên quan tới tham nhũng, rửa tiền và mại dâm". Đòn tấn công vào các tổ chức tội phạm này sẽ có tác dụng lâu dài.
Khác với mafia Italia, thủ lĩnh của một hội Tam Hoàng không phải đứng đầu một hoạt động gia đình có thể bao quát được, bởi vì một hội Tam Hoàng có thể có tới 20.000 thành viên. Mặc dù hội Tam Hoàng được coi là hoạt động trên khắp thế giới, nhưng tại châu Âu, có lẽ chỉ có Scotland Yard, tổ chức cảnh sát Anh, là chuyên gia am hiểu về hội Tam Hoàng, vì Hồng Công - trung tâm đầu não của hội Tam Hoàng với ước tính có từ 50 tới 60 hội - từng là thuộc địa của Anh trong nhiều năm trời.
Tại châu Âu, hội "Wo", hội Tam Hoàng lớn và mạnh nhất, có địa bàn hoạt động là Manchester, Anh từ những năm 1930. Hội "14 - K" hoạt động ở Hà Lan và hội "Big Circle" kiểm soát quận 13 ở Pari, Pháp. Hội Tam Hoàng nổi tiếng vì những biện pháp trừng phạt dã man đối với những thành viên có sai phạm. Mối lo ngại trên khắp thế giới ngày càng gia tăng về hoạt động của các hội Tam Hoàng. Hội Tam Hoàng không theo thứ bậc chặt chẽ. Đàn em không phải thông báo mọi hoạt động tội phạm và xin phép "đại ca". Thông thường, các ông trùm hoạt động hợp pháp như các doanh nhân thành đạt và chỉ can thiệp để hòa giải khi có xung đột. Hội Tam Hoàng hoạt động ở tất cả những nơi có cộng đồng người Hoa sinh sống. Các doanh nhân người Hoa thường là nạn nhân phải nộp tiền bảo kê. Ngược lại, các hội Tam Hoàng thường sử dụng các nhà hàng và công ty làm bình phong che giấu các hoạt động thực sự. Một trong những lĩnh vực hoạt động đặc trưng của chúng, kể cả ở Đức, là buôn lậu người.
Các chuyên gia cho rằng phải có một sự hợp tác tích cực trên bình diện quốc tế mới có thể đấu tranh có hiệu quả chống lại tội phạm có tổ chức ở châu Á. Vì vậy, xuất phát từ thành công của mô hình EUROPOL (Cảnh sát châu Âu) tại một hội nghị của UNAFEI (Viện châu Á và Viễn Đông của LHQ về ngăn ngừa tội phạm và xử lý người phạm tội) tại Fuchu (Nhật Bản) năm 2000, các chuyên gia đã đề nghị thành lập ASIAPOL cho châu Á để thúc đẩy nhanh chóng việc liên lạc giữa các cơ quan điều tra trên toàn thế giới.
Tối 2/12/1997, gần nửa năm sau khi Anh trao trả Hồng Công cho Trung Quốc, có 60 người đàn ông bước vào quán "Ho Choi" trên bán đảo Kowloon của Hồng Công và ngồi xuống 8 chiếc bàn đã đặt sẵn. Dự kiến, sau bữa ăn, mọi người sẽ bàn về công chuyện làm ăn và chiến lược loại bỏ đối thủ. Tuy nhiên, trước khi món chính được đưa ra, cảnh sát đã ập tới và bắt giữ toàn bộ các vị khách tuổi từ 19 tới 45.
Một nguồn tin mật báo là nhóm "Hung" trong hội Tam Hoàng "14K" sẽ tụ tập tại đây để thảo luận về những vấn đề nảy sinh trong thị trường hêrôin. Nhóm này đã lo ngại nhận thấy rằng băng đảng "Chuen" đã tiếp quản được thị trường hêrôin trên đường Bedford. Chúng muốn bàn cách dằn mặt băng đảng đối địch. Các biện pháp thường dùng làâ đe dọa, đốt nhà, dùng dao rạch mặt đối phương cho tới giết người.
Những sự kiện xảy ra đêm đó cho thấy, thế giới ngầm của Hồng Công vẫn như xưa, cho dù Trung Quốc đã tiếp quản Hồng Công. Theo cảnh sát Hồng Công, tại đặc khu hành chính của Trung Quốc này có từ 50 tới 55 hội Tam Hoàng với khoảng 160.000 thành viên, ước tính khoảng 3% dân số. Theo ngôn ngữ hiện đại, người ta gọi họ là "Xã hội Đen", "Hội Đen".
Những hội Tam Hoàng quan trọng nhất là Sun Yee On với khoảng 40.000 thành viên, Sap Sie Kee hoặc 14K với 20.000 thành viên, Wo Shing Wo với 25.000 thành viên, Wo Lee Kwan, Wo On Lok, Ah Kong ở Xinhgapo, Tongs ở Mỹ... Chúng thường sử dụng cái gọi là ngân hàng ngầm để chuyển tiền thu được từ ma túy và tống tiền từ châu Âu sang châu Á và ngược lại.
Mặc dù các hội Tam Hoàng hoạt động rất kín đáo, nhưng trên thực tế, cảnh sát cũng biết được đôi điều về tên tuổi của những thủ lĩnh cầm đầu, biết được họ có một thủ quỹ. Nhưng họ khó biết cụ thể để làm bằng chứng. Francis Yim-fui Cheung, người đứng đầu cơ quan điều tra của Văn phòng chống tội phạm có tổ chức và hội Tam Hoàng của cảnh sát Hồng Công cho biết, mỗi năm cảnh sát cũng bắt giữ và kết án được một số thành viên hội Tam Hoàng. Nhưng đây cũng chỉ là những con cá nhỏ. Rất hiếm khi các nhà điều tra đạt được thành công lớn như năm 1993, khi họ gài được điệp viên "Ricky" vào mạng lưới "Sun Yee On", một tổ chức hội Tam Hoàng hùng mạnh ở Hồng Công và góp phần bắt giữ 107 người, trong đó có 56 người bị kết tội tù giam. Dần dần, 4 hội Tam Hoàng lớn nhất chia nhau những thị trường bất hợp pháp của thuộc địa trước đây, trong đó hội Sun Yee On kiểm soát 80% quán bar và các cơ sở trong khu giải trí Tsim Sha Tsui...
Những người hưởng lợi từ việc tống tiền các doanh nhân và sự phụ thuộc của các con nghiện thì cũng không ngại ngần trong việc bắt cóc trẻ em vào làm thuê cho chúng. Trong 9 tháng đầu năm 2009, có tới 2.420 trẻ em bị thông báo mất tích ở Hồng Công. Bọn tội phạm hoạt động rất xảo quyệt và tinh vi, vì hiếm khi một cảnh sát lại nghi ngờ rằng một học sinh mặc đồng phục, đi bộ tới trường hoặc bằng xe buýt lại là kẻ bán ma túy. Năm 2008, cảnh sát đã bắt giữ hai học sinh 11 tuổi đang vận chuyển ma túy từ quận Tuen Mun ở đông bắc Đặc khu này đi Mong Kok trị giá tới 350.000 đô la Hồng Công, trong khi chúng chỉ nhận được 200 đô la Hồng Công tiền công mỗi ngày.
Hoạt động của hội Tam Hoàng đã trở thành một vấn đề ngày càng lớn đối với các nhà chức trách Trung Quốc. Tháng 10/2009, một phiên tòa đã được mở ra tại Chongqing để xét xử hai anh em sinh đôi Liu Bo và Liu Tao. Trong những năm qua, băng đảng của chúng đã nhiều lần gây náo loạn Chongqing khi chúng sử dụng gậy sắt và dao xông vào các sòng bạc và đe dọa các con nợ. Vụ án bắt đầu vào tháng 6/2009, khi cảnh sát lục soát một nhà máy vũ khí bất hợp pháp, tịch thu 1.700 khẩu súng lục và súng máy. Như một sự tình cờ, các nhà điều tra đã thành công trong việc giáng một đòn lớn vào mạng lưới bùng nhùng của hội Tam Hoàng. Và đột nhiên, nhiều mối liên hệ mới với nhà máy sản xuất vũ khí xuất hiện.
Theo "Thời báo Kinh tế Chongqing", có tới 25.000 cảnh sát được huy động tham gia cuộc điều tra và từ tháng 6 tới tháng 9 đã bắt giữ gần 5.000 người bị nghi là thành viên hội Tam Hoàng, trong đó có hàng chục chính khách cao cấp, 200 cảnh sát, nhiều thẩm phán và 3 nhà tỉ phú. Đây có lẽ là trường hợp tội phạm có tổ chức lớn nhất trong lịch sử Trung Quốc được phát giác. Vụ việc này cũng làm hé lộ hậu trường trong guồng máy quan liêu của Trung Quốc, nơi các chính khách tỉnh và địa phương có thế lực cai trị như những lãnh chúa thời trung cổ mà không ai kiểm soát quyền lực của họ.
Wen Qing là người đứng đầu cơ quan tư pháp Chongqing và trước đó làm việc 16 năm trong ngành cảnh sát. Trong thời gian này, ít nhất y đã kiếm được 10 triệu euro thông qua các công việc làm ăn tội phạm như tổ chức mại dâm, hoạt động vận tải bất hợp pháp, buôn bán bất động sản, rửa tiền và hoạt động ngân hàng bất hợp pháp. Báo chí đã đăng tải những lời khai của Wen nói rằng đã buộc những trẻ vị thành niên phải quan hệ tình dục, trong đó có nhiều ca sĩ, diễn viên. Y cũng có mối quan hệ bất chính với người đứng đầu cảnh sát chống ma túy, người hiện nay cũng đang ngồi tù. Vì lý do an ninh, Wen không cất giữ tiền trong nhà. Sau khi y bị bắt, cảnh sát đã tìm thấy 2 triệu euro tiền mặt được cất giấu trong một hồ cá gần xa lộ đi sân bay.
Câu chuyện của Huang Guobi, 47 tuổi cho thấy vết sẹo còn lâu mới lành được. Cách đây 4 năm, chồng chị đã bị giết chết một cách dã man. Từ đó, bao giờ có vụ xét xử các thành viên hội Tam Hoàng, chị đều có mặt trước trụ sở tòa án. Chị chờ đợi Wang Lijun, người đứng đầu cơ quan điều tra mới của Chongqing, người được báo chí mô tả là người hùng trong cuộc đấu tranh chống hội Tam Hoàng. Mọi người tin tưởng Wang và hy vọng rằng anh ta có thể giải phóng thành phố khỏi tay hội Tam Hoàng. Nhưng Wang sống trong nguy hiểm, vì nghe nói hội Tam Hoàng đã treo giải rất cao cho cái đầu của anh.